В 1971 году Международный Совет медсестер учредил Всемирный день медицинской сестры и принял решение отмечать его ежегодно 12 мая в день рождения английской медсестры Флоренс Найнтингейл, которая впервые организовала службу сестер милосердия во время Крымской войны.

День медицинской сестры отмечается с момента объединения сестер милосердия из 141 страны в профессиональную общественную организацию — Международный Совет медицинских сестер. Хотя фактически празднику уже более ста лет, официально он был учрежден только в 1971 году. В России праздник отмечается с 1993 года.

В 2013 году Международный день медицинской сестры проходит под девизом «Преодоление разрыва: Достижение целей развития тысячелетия».